عنصر اصلی در آلیاژهای فولاد ضد زنگ کروم است که یک لایه اکسید روی سطح این فلز تشکیل میدهد تا فولاد را در برابر خوردگی محافظت کند. اکسیدکروم به صورت لایهای نازک، غیرفعال، چسبنده و نامرئی روی میلگرد را میپوشاند. هر زمان که میلگرد در معرض مواد شیمیایی قرار میگیرد، این لایه با آزاد کردن مقدار کمی اکسیژن از میلگرد محافظت میکند.
افزایش محتوای کروم میزان تشکیل لایه اکسیدی را در شرایط بحرانی افزایش میدهد و به همین دلیل است که آلیاژهایی که در محیطهای خورنده قرار میگیرند میزان کروم بیشتری دارند. نیکل خواصی مانند شکل پذیری و فرم پذیری فولاد ضد زنگ را بهبود میبخشد. این عامل در ساخت میلگردها بسیار مهم است. چرا که همانطور که قطعاً مشاهده کردهاید، میلگردها را برای استفاده در ساخت قطعات مختلف، تغیر شکل میدهند و خم میکنند و به همین دلیل نیاز است که میلگرد قابلیت شکل پذیری خوبی داشته باشد.
عناصر دیگری مانند مولیبدن، نیتروژن نیز مقاومت در برابر خوردگی را همراه با کروم بهبود میبخشند. وجود نیکل و مولیبدن بیشتر مانند آلیاژ 316، میتواند باعث افزایش قیمت میلگرد ضد زنگ هم بشود. چرا که این عناصر از گرانترین عناصر آلیاژی هستند که در ساخت فولادهای ضد زنگ به کار میروند.